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Hablamos del coronavirus con una bióloga molecular
En estos días de incertidumbre en los que nuestra esperanza y nuestro punto de mira está puesto en los sanitarios y en los científicos, nos resulta imprescindible la opinión de una bióloga, que nos informe y oriente sobre las últimas investigaciones realizadas.
Hoy entrevistamos a Paula Gutiérrez Martínez, doctora en Biología Molecular por la Universidad Autónoma de Madrid y Principal Scientist en Intellia Therapeutics (Cambridge, MA, EEUU), que tratará de arrojar un poco de luz sobre el tema.
CUÉNTANOS UN POCO SOBRE TÍ ¿QUÉ TE IMPULSÓ A ESTUDIAR BIOLOGÍA ¿EN QUÉ RAMA DE LA BIOLOGÍA ESTÁS ESPECIALIZADA?
Siempre quise entender como funcionan los seres vivos, Biología siempre fue mi asignatura preferida. Seguramente la influencia de mi familia jugara un papel importante, incluso aunque ellos se mantuvieran imparciales.Tanto mi padre como mi madre son biólogos y mi abuelo era médico y químico. Durante la tesis me enfoqué en la respuesta celular a las lesiones en el DNA (material genético) y luego durante mi estancia postdoctoral me especialicé en células madre de la médula ósea (las que generan las células de la sangre)
¿QUÉ SIGNIFICA PARA TÍ SER CIENTÍFICA?
Es una manera de vivir: aspirar a entender el mundo, apreciar la complejidad de lo natural, basarme siempre en evidencias, buscar la verdad. Hablando de mi carrera profesional en concreto (la biomedicina), es una manera de ayudar a la sociedad
generando primero conocimientos y luego tratamientos para enfermedades, en este caso genéticas.
¿POR QUÉ ELEGISTE EEUU PARA DESARROLLAR TU CARRERA PROFESIONAL?
Tras terminar la tesis, decidí hacer una estancia postdoctoral. Quise probar en EEUU, ya que la perspectiva europea la tenía más clara. Boston es uno de los epicentros mundiales de la ciencia. Al acabar el postdoctorado, por un lado no podía reincorporarme a la carrera académica española, ya que las pocas plazas ofertadas en España hacen que sea extremadamente difícil, y por otro lado, cada vez me atraía más la industria, mucho más cercana a la fase de generar tratamientos con los que ayudar al paciente. De manera similar, en España tampoco hay suficientes compañías de biotecnología. Dicho esto, espero poder volver algún día.
EN ESTOS MOMENTOS EN LOS QUE MUCHOS CIENTÍFICOS ESPAÑOLES ALZAN SU VOZ PARA QUEJARSE DE QUE CUANDO MÁS NECESARIOS SON PARA LA SOCIEDAD, LOS LABORATORIOS ESTÁN CERRADOS Y ELLOS EN SUS CASAS, LA PREGUNTA CAE POR SU POR PROPIO PESO… ¿ESTÁ VALORADA LA CIENCIA EN NUESTRO PAÍS? ¿Y EN EEUU? …
Creo que la ciudadanía española aprecia la ciencia de una manera abstracta, sin terminar de comprender lo que implica o exige. Ser científico sigue siendo visto como algo “muy difícil”, “muy sacrificado”, “no para todos”, propio de gente “especial”. En realidad, en ciencia hay perfiles muy variados, y esto es muy beneficioso ya que distintos puntos de vista siempre ayudan trayendo diferentes perspectivas y soluciones. No es que la ciencia sea el paraíso de la igualdad y la diversidad, pero eso es un tema para otro día.
Históricamente, la clase política solo ve la ciencia como un gasto, en lugar de verla como una oportunidad, ya que el rendimiento sólo se ve a un plazo más largo de lo que dura una legislatura.
Es cierto que hacer ciencia requiere dinero, pero si se mira la inversión en ciencia y la retribución aportada varios años después (tanto económica como a nivel de tecnología, conocimiento y avances sociales) se aprecia que investir en ciencia es un valor seguro.
En Boston tanto la ciudadanía como la clase política entienden mejor que la inversión en ciencia trae amplios beneficios a largo plazo.
Pero Boston es una burbuja dentro de EEUU, en muchas otras partes del país la ciencia se ve como en tantos otros sitios: un gasto.
¿QUÉ INVESTIGACIÓN/PROYECTO ESTÁS LLEVANDO A CABO EN EL CENTRO DE INVESTIGACIÓN EN EL QUE TRABAJAS? ¿QUÉ ESTUDIÁIS?
Intellia Therapeutics es una empresa que utiliza la tecnología CRISPR/Cas9 para editar el genoma y generar tratamientos para enfermedades genéticas.
Esta tecnología,
basada en un sistema bacteriano de defensa contra virus, permite generar cambios en el DNA. Cuando estos cambios en el material genético se hacen en células de tejidos de pacientes con enfermedades concretas se puede curar o tratar esa enfermedad.
Para más información, esta es la página web: https://www.intelliatx.com/.
EN PLENO S.XXI MUCHOS PENSAMOS QUE ES SURREALISTA NO PODER AFRONTAR ESTA PANDEMIA CON LOS MEDIOS Y CONOCIMIENTOS QUE TENEMOS ¿PENSÓ ALGUNA VEZ EN LA POSIBILIDAD DE QUE UNA PANDEMIA DE ESTA DIMENSIÓN PUDIERA CON LA CIENCIA EN UNA SOCIEDAD TAN DESARROLLADA?
Controlar una pandemia va más allá de la ciencia, es necesario que los políticos y la sociedad entiendan lo que ocurre, estén preparados y actúen consecuentemente. Para ello, es necesario que los científicos seamos ciudadanos y políticos, que no estemos encerrados, aislados o silenciados. Muchos científicos de diversas ramas consideraban la posibilidad de otro virus parecido al SARS o al MERS, pero estas lecturas nunca se tradujeron en planes de prevención a nivel político (nacional e internacional).
En absoluto estoy de acuerdo con que esta pandemia haya podido con la ciencia. La ciencia no previene la aparición de nuevos virus, como mucho la predice. La ciencia, y la medicina, generan soluciones para este problema y muchos otros que hemos afrontado y que tendremos que afrontar. Cuanto más conocimiento, menos tardaran en generarse las soluciones. Los medios y conocimientos de los que disponemos los tenemos gracias a investigaciones anteriores, y esos nos permiten seguir avanzando en conocimiento.
Pero queda tanto por estudiar, entender e inventar que no podemos pensar que ya está hecho todo. Por eso es necesario seguir investigando en todo momento, para poder tener las herramientas para enfrentarnos a futuros problemas que ahora no podemos imaginar.
Aprovecho este momento para romper una lanza a favor de la investigación básica, tan frecuentemente ignorada o denostada. Por poner un ejemplo, las PCRs y las enzimas de restricción son ahora pilares de la Biología Molecular, nos permiten amplificar y cortar el DNA.
También se usan para diagnóstico clínico. No hay día que pase en el laboratorio que no sean usadas, y hay empresas enteras dedicadas a crear reactivos y maquinaria para estas técnicas. Pues bien, no serían posibles si nunca se hubieran estudiado las olvidadas bacterias que contienen esas proteínas que ahora tanto usamos.
¿QUÉ CONOCE LA BIOLOGÍA DEL COVID-19?
No soy viróloga, tengo un conocimiento limitado de la biología de los coronavirus. Dado que no es mi especialidad, rehúso entrar en detalles. Se que el SARS-CoV-2 pertenece a la familia de los betacoronavirus (virus con genoma de RNA de 26 a 32 kilobases).
Los coronavirus infectan diversos tipos de animales, incluyendo murciélagos, pangolines, aves, camellos, perros y también humanos. Se conocen siete coronavirus que causan enfermedades parecidas al resfriado común en humanos. En el pasado, miembros de esta familia de virus se transmitieron de animales a humanos (zoonosis) y causaron las enfermedades SARS (2002) y MERS (2012). A finales del año 2019 se detectaron varias personas con neumonía y síntomas similares, todas asociadas al un mercado de abastos de Wuhan, China. Aunque se estableció un estado de emergencia en diciembre, no se identificó el causante de la enfermedad, nombrada COVID-19, hasta enero de 2020 (Zheng, J., Intl J Biol Sci, Mar 2020).
¿TEMES AL COVID-19?
En estos momentos, dada la saturación de los hospitales, sí. Mas adelante, cuando esté clara la posibilidad de generar vacunas contra el SARS-CoV-2 o la mortalidad que causa año tras año, lo temeré igual o menos que a tantos otros agentes infecciosos. Viendo como están las cosas en España en general y en Madrid en particular, es fácil pensar que este virus es lo peor que puede existir.
A pesar de todos los fallecimientos, me parece adecuado recordar que ha habido virus más mortíferos que este (como el Ébola), virus para los cuales no tenemos vacunas y que infectan a muchísima población mundial año tras año (como el VIH) y muchas otras bacterias y enfermedades que afectan a gran parte de la población mundial (malaria, cáncer, Alzheimer,etc.).
Con medidas adecuadas se puede superar esta pandemia y prevenir los efectos desastrosos de otras, o de otras necesidades médicas. Para ello, además de mantenerse informados y de tener planes de prevención, necesitamos un sistema sanitario adecuado.
No vale exigirle ahora al personal sanitario que den un 200% y luego recortar en sanidad una y otra vez. Las mascarillas, al igual que el personal, no aparecen de la nada cuando son necesarios. Al igual que pasa con la investigación, una sanidad fuerte es imprescindible para combatir una situación como esta.
¿COMPARTE LA INFORMACIÓN DIFUNDIDA SOBRE LA SUPERVIVENCIA DEL VIRUS EN LAS DIFERENTES SUPERFICIES? APROXIMADAMENTE 24 HORAS EN CARTÓN, HASTA TRES DÍAS EN EL ACERO, ROPA, MADERA
No soy especialista en agentes infecciosos, así que acepto la información y recomendaciones de los especialistas en cada área. La distinta supervivencia en distintas superficies no sería única a este virus; la temperatura, la humedad, etc. afectan a la supervivencia de todos los seres vivos.
COMO BIÓLOGA, ¿CREES COMO ALGUNOS COLEGAS TUYOS QUE EL SARS-COV-2, CAUSANTE DE LA COVID-19, PUEDE HABER ESCAPADO POR ERROR DEL LABORATORIO DE WUHAN? ES UNA EVIDENCIA QUE
ESTE LABORATORIO TRABAJA CON PATÓGENOS…
No tengo constancia de que sean muchos los colegas científicos que creen que el SARS-CoV-2 haya sido generado o haya escapado de un laboratorio de Wuhan. Estas teorías son más propias de grupos de influencia. Hay muchas evidencias científicas tanto de que el SARS-CoV-2 esté emparentado con otros coronavirus que infectan animales como de que haya habido transmisión viral de animal a humano en el pasado. Haber podido secuenciar el genoma del SARS CoV-2 y conocer las proteínas que lo forman nos permite saber estos hechos.
Además, debido al nivel de seguridad de los laboratorios P4
(duchas, trajes, máscaras, guantes, presión
del aire, campanas con circulación cerrada, etc.) es altamente improbable que una partícula, del tipo que sea, pueda salir. Me baso en las observaciones y comentarios de
Kristian Andersen (PhD, Departamento de Inmunología y Microbiología del Instituto Scripts), Stanley Perlman (MD, PhD, Departamento de Inmunología, Microbiología y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Iowa), Angela Rasmussen (PhD, Centro de Infecciones e Inmunidad de la Universidad de Columbia), Shi Zhengli (PhD, Directora del Centro de Enfermedades Infecciosas Emergentes del Instituto de Virología de Wuhan) y de la Organización Mundial de la Salud.
GRACIAS AL USO DE PEQUEÑAS RÉPLICAS DE ORGANOS GENERADOS CON CÉLULAS MADRES (RIÑONES) LA PRESTIGIOSA REVISTA CIENTÍFICA CELL HA PUBLICADO UNA INVESTIGACIÓN INTERNACIONAL QUE DEMUESTRA LA EFICACIA DE UN FÁRMACO EN FASE INICIAL PARA BLOQUEAR LA ACCIÓN DE SARS-COV-2, VIRUS QUE CAUSA LA ENFERMEDAD COVID-19 . LA CARACTERIZACIÓN DE ESTAS RÉPLICAS DE RIÑÓN HUMANO HAN CONSEGUIDO IDENTIFICAR LAS CÉLULAS DEL TEJIDO RENAL QUE EXPRESAN LA ENZIMA ACE2, UN RECEPTOR QUE UTILIZA EL VIRUS PARA ENTRAR EN LAS CÉLULAS HUMANAS. ¿QUÉ OPINIÓN LE MERECE ESTE HALLAZGO? ¿QUÉ OTRAS INVESTIGACIONES CONOCE?
A día de hoy, hay casi 6000 publicaciones científicas sobre SARS-CoV2. Estas publicaciones tratan sobre numerosísimos aspectos de este virus, incluyendo su mecanismo de entrada a la célula. La proteína ACE-2, que se expresa en altos niveles en células de riñón, pulmón, intestino, corazón y venas y arterias, parece ser el principal mecanismo de entrada del SARSCoV-2 a la célula.
Esta interacción parece estar relacionada con un descenso de la actividad de la proteína ACE-2, un incremento de la actividad de la angiotensina y un incremento de la vasoconstricción pulmonar y de la inflamación.
Hay muchos medicamentos ya aprobados para su uso en humanos que están siendo testados en ensayos clínicos en pacientes de COVID-19.
Es importante recalcar que
ninguno de ellos ha sido aprobado por la FDA ya que la mayoría está mostrando resultados poco claros o negativos. Es posible que en los siguientes meses se desarrolle algún tratamiento eficaz,
para ello es necesario seguir investigando con los medicamentos existentes, así como desarrollar nuevos.
¿LA VACUNA ESTÁ LEJOS O CERCA?
Probablemente cerca, hay muchas empresas intentando generar vacunas siguiendo distintas estrategias.
En el pasado ya hemos generado numerosas vacunas (polio, rubeola, tétanos,
colera, rotavirus y tantas otras que salvan millones de vidas cada año). Por supuesto, hay muchos virus para los que no tenemos vacuna (como el VIH), pero creo que será posible generar una vacuna contra el SARS-CoV-2 relativamente rápido.
Hay datos que sugieren que la tasa de mutación del SARS-CoV-2 es relativamente baja, si las vacunas son capaces de generar inmunidad a largo plazo podríamos tener una solución definitiva en cuestión de meses.
Dada la situación actual, en la que cada día mueren miles de personas, “meses” suena muy lejano, pero
es necesario recordar que aprobar medicamentos requiere pasar muchos niveles de seguridad, ya que la eficacia es tan importante como la seguridad de estos.
¿ESTÁ DE ACUERDO EN LA TEORÍA QUE DEFIENDE QUE CUANTO MÁS MUTE UN VIRUS MÁS SE DEBILITA Y ESO PUEDE PERMITIR SU EXTINCIÓN?
Creo que esta conclusión es producto de una malinterpretación de un conjunto de conceptos. En primer lugar,
es cierto que todos los genomas están sujetos a mutar (sufrir cambios en el genoma), y que los virus RNA tienden a mutar más que los DNA. El genoma del SARS-CoV-2 tiene unas 30.000 bases, y se han detectado muchos genomas con pequeños cambios (una o varias bases) así como variantes del virus con suficientes diferencias entre sí como para ser considerados linajes (L y S).
En segundo lugar,
también es cierto que, aunque las mutaciones se producen al azar, es más fácil que se produzca una mutación deletérea en un genoma tan reducido porque cada base ha sido seleccionada a lo largo de la evolución y no hay mucho margen de error. En genomas más grandes, muchas mutaciones son silenciosas debido a una serie de factores incluyendo la redundancia génica (varios genes que codifican para proteínas similares) o la mayor presencia de secuencias espaciadoras.
En tercer lugar, si un virus es tan letal y rápido que enferma y mata a los huéspedes antes de poderse transmitir al siguiente huésped, éste se selecciona negativamente y entonces desaparece, por lo que hay una selección muy fuerte de los genomas que sí son capaces de transmitirse de huésped a huésped.
Todo esto en conjunto no significa que el SARS-CoV-2 vaya a debilitarse o desaparecer por mutar unas cuantas bases de vez en cuando, ya que no lo hará el 100% de la población viral.
¿QUÉ SABES DEL KAWASAKI?
No tengo conocimiento médico para contestar a esta pregunta de manera definitiva. Las características del síndrome de Kawasaki incluyen fiebre, ojos, labios y lengua rojas, eccema, e inflamación de manos, pies, nódulos linfáticos y cuello. Puede darse también inflamación de arterias y corazón. Algunos de esos síntomas se han dado en un bajo porcentaje de niños con COVID 19, lo cual ha llevado a llamar al cuadro presentado por estos niños “síndrome parecido al Kawasaki”.
La relación directa entre SARS-CoV-2 y Kawasaki no esta demostrada. Me baso en comentarios de Anne Rowley, MD, de la Universidad Northwestern, experta en el Síndrome de Kawasaki.
¿POR QUÉ A LOS NIÑOS LES AFECTA EN MENOR MEDIDA EL CORONAVIRUS?
Al igual que con la pregunta anterior, no tengo conocimiento médico para contestar a esta pregunta de manera definitiva.
Por lo que leo,
una posibilidad parece ser la diferencia en el sistema inmune de niños y adultos. Los niños por un lado tienen mayor repertorio de linfocitos T al haber sufrido menos infecciones y por otro lado están mas expuesto a otros coronavirus (la familia a la que pertenece el SARS-CoV-2) que provocan resfriados.
EN MADRID SE HAN ESTADO INVESTIGANDO LAS AGUAS FECALES DE LAS CLOACAS PARA VER SI CONTENÍA EL CORONAVIRUS RNA. EL RESULTADO CONFIRMA QUE, AUNQUE EL VIRUS SÍ ESTABA EN LAS
AGUAS FECALES, NO APARECÍA EN EL AGUA PURIFICADA Y APTA PARA EL RIEGO ¿SE HAN HECHO ESTUDIOS SIMILARES EN EEUU?
El centro de control de enfermedades (CDC, en inglés) ha confirmado la detección de RNA en aguas fecales, pero no en agua purificada.
Los trabajadores de las plantas purificadores no parecen tener equipos de protección o medidas diferentes a otros profesionales expuestos al SARS-CoV-2.
Me gustaría
aprovechar la ocasión para
recordar la diferencia entre la detección del RNA (el genoma del virus, íntegro o en pedazos) y la existencia de partículas infecciosas (el virus completo, intacto), como ponen de relieve publicaciones científicas (La Rosa et al, Water Research, April 2020).
SE SABE QUE EN PRINCIPIO LOS CORONAVIRUS NO SOBREVIVEN EN EL AGUA YA POTABLE, DEBIDO A SU ALTA SUSCEPTIBILIDAD A LA DEGRADACIÓN EN AMBIENTES ACUOSOS Y POR LA ACCIÓN DE LOS
TRATAMIENTOS DE DESINFECCIÓN. NO OBSTANTE, SE HAN CONOCIDO CASOS RECIENTES DE CONTAGIO CUANDO YA HABÍA PASADO LA CUARENTENA Y SIN VÍA APARENTE DE TRANSMISIÓN. COMO BIÓLOGA, ¿VE UN PELIGRO?
Sin ser experta en el tema y teniendo
en cuenta las publicaciones científicas me parece altamente improbable que la transmisión sea debida al agua potable.
TIEMPO PARA MANDAR UN MENSAJE A LO POBLACIÓN…
En primer y más importante lugar: más inversión en ciencia y sanidad y menos caceroladas y manifestaciones (al menos, sin distancia de seguridad y mascarillas). Las manifestaciones que estamos viendo van a traer un repunte de casos, deberían estar penalizadas.
Y aunque todos somos iguales, no a todos nos afectan estas irresponsabilidades por igual.
Para empezar, el personal sanitario, así como otros profesionales esenciales se verán otra vez en riesgo. Para continuar, la población con menos recursos sufrirá tanto la carencia económica como la falta de espacio y ayudas sociales.
Un poquito más de civismo y conciencia social, por favor.
Los virus y las bacterias han sido los agentes que más estragos han causado a la humanidad (viruela, unas 300 millones de muertes;
gripe española, unas 100 millones de muertes; sarampión, unas 200 millones de muertes; peste: más de 100 millones de muertes en varias oleadas a lo largo de la historia; VIH, unas 25 millones de muertes; polio, tifus, colera y otros, unas 5 millones de muertes en conjunto).
Vivimos rodeados de estos agentes. Si no lo notamos en nuestro mundo privilegiado es gracias a las vacunas y a los antibióticos, desarrollados todos ellos gracias a la ciencia.
Es fácil olvidar lo terribles que son estas enfermedades.
Cada vez que alguien decide no vacunar a sus hijos es algo que afecta a la sociedad en su conjunto y
a ciertos individuos en particular
ya que la inmunidad de rebaño solo funciona cuando un altísimo
porcentaje de la población esta vacunada (como se ha podido comprobar con el SARS-CoV-2).
Muchas de estas enfermedades siguen causando estragos en partes más pobres del planeta, aún queda mucho por hacer por llevar tratamiento preventivos y curas a todas estas personas. Por último, en estos tiempos de desinformación y facilidad para opinar y publicar casi sin restricciones siempre hay que contrastar la información y leer artículos de fuentes fiables. La ciencia no es cuestión de opinión.
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